A szappant, más néven magasabb zsírsavak sójaként, kémiailag karboxilátként osztályozzák. Ez egyfajta anionos felületaktív anyag. Az előállítása során alkalmazott speciális zsíroktól, olajoktól és lúgos anyagoktól függően nagyon változó tulajdonságú szappanok állíthatók elő.
A megszilárdulási pontjaik különbözősége miatt ezeknek a szappanoknak a keménysége is változó. A magas dermedéspontú szappanok keményebbek, míg az alacsony dermedéspontúak lágyabbak. A nátrium-szappanok keményebbek, mint a kálium-szappanok, míg az amin-szappanok általában viszonylag lágyak. Lágy vízben a nátrium- és káliumszappanok egyaránt bőséges habot hoznak létre, és nagy mosóhatásúak. Vizes oldataik azonban erősen lúgosak, jellemzően körülbelül 10-es pH-értéket mutatnak. Ezzel szemben az aminszappanok 8 körüli pH-értéken hatásosak, ami határozott előnyöket kínál.
